Depuis le 8 juillet 1983, date de promulgation de la loi n° 83-605 modifiant le Code du service national, les armées disposent de trois catégories de militaires du rang (MDR) :

– Les Engagés volontaires (EV) qui souscrivent un contrat de service de 3 ans ou 5 ans.
– Les Volontaires service long (VSL) qui souscrivent avant ou après l’incorporation un contrat pour un service long de 16 ou 24 mois au maximum ; ils peuvent en contrepartie et s’ils ont les aptitudes requises, choisir la forme de service et les fonctions qui leur conviennent dans l’Armée de leur choix : encadrement, embarquement, fusiliers-commandos, service outre-mer, en métropole, aux FFA (Forces françaises en Allemagne), dans la Force d’action rapide (FAR), les troupes alpines ou la Gendarmerie ; le choix est donc très varié et ils bénéficient d’un certain nombre d’avantages : financiers (solde majorée et pécule en fin de contrat), permissions plus nombreuses, aide à la réinsertion socio-professionnelle, etc.
– Les appelés qui font un service normal de 12 mois.

Les volumes de ces 3 catégories de militaires du rang varient en fonction des droits budgétaires ouverts. Ainsi le budget de 1984 a accordé aux armées 256 212 postes d’appelés (près de 6 000 de moins qu’en 1983).