Vues de France, les bascules stratégiques de notre temps peuvent se résumer en trois points : érosion de la puissance occidentale à l’échelle mondiale, érosion de la puissance européenne à l’échelle occidentale, érosion de la puissance française à l’échelle européenne. * Bien entendu, il faudrait nuancer le constat en fonction des différents indicateurs (démographiques, économiques, militaires…), mais dans l’ensemble, il ne paraît guère réfutable. La situation serait des plus décourageantes si l’on oubliait cette maxime de l’amiral Daveluy que « le caractère de la stratégie est de tirer parti de faibles ressources, ou tout au moins de faire donner à ses ressources le rendement maximum » ⁽¹⁾. En d’autres termes, ce n’est pas parce que nous pesons de moins en moins lourd que nous ne pouvons pas avoir de stratégie, mais justement en raison de cette fragilité accrue que nous devons en avoir une. On se propose ici d’évoquer, par quelques exemples historiques, comment la puissance maritime peut contribuer à renverser une bascule stratégique défavorable ou à en limiter les conséquences.

Athènes, de l’ascension à la chute

La première bascule stratégique bien documentée de l’histoire européenne fut, au tournant des VI^e et V^e siècles avant Jésus-Christ, l’émergence de l’immense Empire perse et son extension aux portes de la Grèce. Courant de l’Inde à la Méditerranée, cet empire comptait peut-être 70 millions d’habitants alors que la Grèce n’en avait que deux (chiffres soumis à caution, mais la disproportion était de toute façon énorme) ⁽²⁾ ; encore était-elle émiettée en centaines de petites cités – autant de proies tentantes pour les Perses. En 490 av. J.-C., leur roi, Darius I^er, débarqua près d’Athènes une armée de quelques dizaines de milliers d’hommes, mais elle fut écrasée sur la plage de Marathon. Xerxès, le fils de Darius, en tira les leçons : dix ans plus tard, c’est une armée de plusieurs centaines de milliers d’hommes qu’il lança contre les Grecs par voie de terre. Descendant la côte occidentale de l’Égée et accompagnée par une imposante flotte qui transportait sa logistique, l’énorme masse asiatique écrasa dans le défilé des Thermopyles le mince rideau défensif tendu devant elle par les Spartiates, puis marcha sur Athènes. En ce mois d’août 480, tout semblait perdu…

C’est alors qu’intervint le stratège athénien Thémistocle. Quelque temps plus tôt, il avait convaincu ses compatriotes de bâtir une flotte de 200 trières qui, avait-il dit, leur donnerait la prééminence sur toutes les autres cités grecques. Il soutenait maintenant que cette flotte était la « muraille de bois » promise aux Athéniens par une mystérieuse prophétie : c’était d’elle que viendrait le salut de la ville, non de l’armée de terre, incapable de l’emporter vu la disproportion des forces. Thémistocle préconisait donc d’évacuer la population athénienne dans les îles avoisinantes, puis d’attaquer la flotte perse, dont l’élimination priverait l’armée ennemie de sa logistique ⁽³⁾. En septembre 480 de fait, les trières athéniennes anéantirent une bonne partie de la flotte perse dans le détroit de Salamine ; Xerxès décida de regagner ses pénates avec une moitié de son armée, mais l’autre moitié fut écrasée onze mois plus tard à la bataille de Platées.