C’est la narration, par son commandant, des premières opérations – on serait tenté de dire des aventures – d’un sous-marin britannique. Le théâtre : la Méditerranée à l’époque la plus sombre de la guerre : 1942.

Malte écrasée par les bombes a dû être évacuée par les forces de surface et sous-marines. Quelques chasseurs peuvent encore participer à sa défense.

Les convois de l’Axe, entre l’Italie et la Tripolitaine passent impunément à portée de l’île. Il faut, à tout prix, que Malte puisse de nouveau, jouer son rôle de base d’opérations. Avec une ténacité farouche, les Britanniques tentent de la ravitailler. Les pertes sont extrêmement lourdes mais Malte sera sauvée à partir de septembre 1942.

C’est à la protection éloignée de ces convois de ravitaillement que l’Unbroken est utilisé. Nous le voyons aussi patrouiller dans les eaux tripolitaines pour attaquer les convois ennemis. Entre-temps, des opérations de débarquement d’équipes de sabotage en France, en Italie, en Tunisie, des bombardements d’ouvrages d’art, de voies ferrées.

Au total, deux croiseurs italiens gravement endommagés, cinq transports coulés en une année d’opérations.

Le récit est simple, dénué d’artifices, agrémenté d’une légère pointe d’humour comme on en rencontre même dans les comptes rendus officiels des Britanniques.

Mais ce qui est le plus captivant, ce sont les réactions du commandant au cours des engagements ; les angoisses de tous lorsqu’il faut subir passivement les coups de l’ennemi : grenadages, traversées de champs de mines ; le calme sang-froid de tous pendant les manœuvres d’attaque : témoin le lancement d’une gerbe de torpilles sur deux croiseurs ennemis, littéralement sous l’étrave des torpilleurs d’escorte.

Nous prenons également conscience des responsabilités énormes qui pèsent sur un jeune commandant, non seulement dans la conduite technique de son bâtiment mais surtout dans la conduite des opérations. Il est extrêmement, rare qu’il puisse recevoir des ordres au moment de l’action.

Le sous-marin, la plus passionnante des spécialités dans le métier le plus attachant ! ♦