Janvier 1991. Première guerre du Golfe. La nécessité fait loi : le besoin de faire progresser les unités de combat sur un terrain potentiellement miné, et le refus de mettre en danger des vies humaines provoquent le premier choc. Il donnera naissance à l’un des premiers véhicules téléopérés sur le champ de bataille. Cette rencontre entre besoin opérationnel et solution technique est sans doute l’événement fondateur de la robotique militaire. Depuis, les forces terrestres ont commencé à se doter d’équipements robotisés.

Les caractéristiques de ces systèmes robotisés permettent de les distinguer d’autres systèmes complexes. En premier lieu, ils disposent de senseurs et de logiciels autorisant une téléopération ou l’exécution, en autonome, de fonctions non téléopérées. De plus, s’ils ne sont pas détruits ou neutralisés par l’adversaire, ils sont récupérables, mission remplie ou non, avec l’aide éventuelle de l’homme. Le robot est donc un équipement complexe qui se distingue des munitions ; ce n’est pas un équipement consommable, même si un taux d’attrition significatif pourrait être admis. Les missiles, torpilles et mines ne sont donc pas des robots.

Loin du fantasme du robot autonome, pluridisciplinaire et avant-gardiste, il convient d’évaluer les apports de la robotique pour les forces terrestres au regard des difficultés tant technologiques qu’humaines. Les enjeux de cette robotisation permettront d’éclairer de façon pragmatique sa mise en place au sein des forces. Les défis qu’il est nécessaire de relever donneront une vision des aspects technologiques. Enfin, les obstacles souligneront les réflexions qu’il convient de mener pour permettre de donner à la robotique sa juste place au sein des forces terrestres.