L’essai nucléaire effectué par la Corée du Nord en octobre 2006 et les gesticulations permanentes de Pyongyang ont relancé la problématique d’une éventuelle course aux armements en Asie du Nord-Est, avec un risque, même hypothétique à moyen terme, de prolifération nucléaire. Il convient ainsi de s’interroger sur les réactions des États de la région, qui présentent la particularité de pouvoir se lancer facilement dans un programme nucléaire militaire s’ils en font le choix politique. S’il serait excessif, voire déplacé, de faire état d’un danger imminent, force est de constater que la question est débattue, y compris dans des pays qui s’opposent officiellement et fermement aux armes nucléaires.

L’Asie du Nord-Est est la région la plus nucléarisée au monde, si on associe les capacités militaires et civiles (et plus encore si on tient compte du fait que les trois puissances nucléaires uniquement civiles de la région pourraient rapidement, si elles le souhaitent, se doter d’un arsenal nucléaire), mais également l’une de celles dans lesquelles les risques de prolifération nucléaire sont les plus importants. Les puissances non nucléaires qui composent la zone mesurent toutefois les conséquences de se lancer dans un programme nucléaire illicite, et restent pour l’heure fermement hostiles à de tels choix politiques. C’est le cas à la fois pour la Corée du Sud, le Japon et Taiwan. Toutefois, une modification des équilibres stratégiques ou des changements de perceptions pourraient modifier la donne. Parmi les scénarios les plus crédibles, en voici deux.

L’évolution du dossier nord-coréen, nucléaire d’abord, et sécuritaire dans son ensemble. La Corée du Sud et le Japon pourraient ainsi se lancer dans un programme nucléaire militaire au cas où la Corée du Nord se montrerait menaçante, ce qui aurait pour effet de créer une dynamique de prolifération, tant horizontale que verticale, dans la région.