Mustapha Kemal est décédé le 10 novembre 1938 d’une cirrhose — il était alcoolique — à cinquante-sept ans. À l’occasion du soixantième anniversaire de sa mort, le journal Le Monde du 15-16 novembre 1998 lui a consacré une page entière avec pour titre « La Turquie orpheline » et, en guise de sous-titre, des affirmations péremptoires : « Il y a soixante ans mourait Mustapha Kemal, le liquidateur de l’Empire ottoman. D’une monarchie déliquescente, il a fait une république moderne, arrachant ses compatriotes aux griffes d’un islam sclérosant. Son ombre tutélaire plane aujourd’hui encore sur l’État laïque qu’il avait fondé ». Il est difficile de faire mieux dans le domaine des stéréotypes.

C’est la Première Guerre mondiale à laquelle l’Empire ottoman a participé comme allié de l’Allemagne qui a effacé celui-ci de la géopolitique méditerranéenne, européenne et proche-orientale. S’agissant de la « république moderne », il suffit de se demander où en est la Turquie en ce qui concerne la démocratie et le respect des droits de l’homme pour se rendre compte que la « modernité » de cette république est discutable. Quant à l’affirmation selon laquelle Mustapha Kemal aurait libéré son peuple de l’emprise de l’islam, les réalités sociale, culturelle, politique d’aujourd’hui lui apportent un démenti incontestable : 99 % des Turcs restent musulmans. Ce qui est grave et marque les limites de l’œuvre accomplie, c’est bien sûr la place importante qu’occupe l’islam dans le domaine public et, essentiellement, dans le jeu politique intérieur et régional turc.

La Turquie se proclame européenne au point d’être candidate à l’adhésion à l’Union européenne depuis 1987. Elle a signé un accord d’association avec la CEE en 1963 et beaucoup de promesses lui ont été faites depuis cette date. Cela a nourri chez les Turcs l’espoir, sinon l’illusion, qu’un jour leur pays serait accueilli comme membre à part entière de l’entité européenne en voie d’édification.