Le premier Festival mondial des Arts nègres s’est tenu à Dakar du 30 mars au 24 avril 1966. Pour la première fois une grande exposition d’art nègre traditionnel a présenté cet art, vu de l’intérieur, par les Africains eux-mêmes. Ce Festival mondial est entièrement dû à l’initiative du gouvernement sénégalais et notamment à celle de son Président le poète Léopold Sedar Senghor. Il a été placé sous le signe de la « négritude », expression lancée il y a plus de trente ans par les poètes noirs Aimé Césaire et L.S. Senghor. Souvent définie comme une obsession, la négritude a été en littérature et dans le domaine des sciences humaines l’expression du nationalisme africain.

Quatre buts principaux avaient été assignés à cette grande manifestation : faire connaître la contribution de l’Afrique à la civilisation universelle, permettre aux artistes noirs d’outre-Atlantique d’effectuer un retour aux sources, faire ressortir toutes les contributions de la négritude aux grands courants universels de pensée et à de nombreuses formes de l’art, donner aux artistes africains l’occasion de rencontrer des éditeurs, des producteurs de cinéma, des membres de l’élite internationale afin de leur permettre de faire connaître leur talent. Dakar a été choisie comme cadre de la manifestation en raison notamment de sa situation au carrefour de l’Europe, des Amériques et de l’ensemble des pays africains. Le gouvernement du Sénégal mit à la disposition des promoteurs un théâtre de 1 500 places, un nouveau musée, un stade de 15 000 places et des bâtiments publics convertis pour abriter différentes expositions ou des spectacles. Bénéficiant du haut patronage du gouvernement sénégalais, de l’UNESCO et de la Société africaine de Culture, le Festival était placé sous la présidence de M. Alioune Diop, directeur de « Présence africaine », organe représentatif de la pensée et de la culture africaines. Quatre grandes manifestations ont essentiellement marqué le Festival :

– un colloque sur l’art nègre dans la vie du peuple réunissant les meilleurs africanistes mondiaux ;
– une exposition d’art nègre traditionnel regroupant des objets des principaux musées d’Afrique, d’Europe et d’Amérique ;
– une exposition d’art nègre contemporain ;
– un spectacle « son et lumière » dans l’île de Gorée.