Employés massivement au cours de la guerre du Vietnam par les Américains pour détecter les batteries antiaériennes ennemies, les drones ou UAV (Unmanned aerial vehicle) sont surtout apparus au grand jour pendant la guerre israélo-arabe de 1973 et au cours de l’opération « Paix en Galilée » en 1982. Leurs missions : saturer les défenses antiaériennes par l’emploi d’engins cibles bon marché, localiser, leurrer et détruire les radars et batteries adverses. En 1991, la guerre du Golfe a confirmé l’intérêt opérationnel de ce type de matériel dans les domaines de l’acquisition d’objectifs et de la reconnaissance en temps réel.

Les enseignements tirés de ces expériences, ainsi que les nouveaux contextes d’engagement des forces qui ont servi de fondement à la loi de programmation militaire, ont convaincu l’armée de l’air de l’intérêt de ce type de matériel, en raison de la complémentarité qu’il offre avec l’aviation de combat pilotée. C’est donc logiquement qu’une réflexion sur l’emploi des drones a été menée. Les grandes lignes du concept retenu, ainsi que les missions possibles envisagées, seront évoquées dans la première partie de cette chronique.

Parallèlement, à l’occasion de l’acquisition et de la mise en place dans les armées du drone de reconnaissance Hunter, l’armée de l’air s’est vue confier la responsabilité de l’expérimentation de ce matériel au Centre d’expériences aériennes de Mont-de-Marsan. Un point sur ce programme, destiné à confirmer et approfondir le besoin opérationnel des armées, sera fait dans une deuxième partie.