Contrairement à ce que pourrait laisser supposer le titre de cet ouvrage, il ne s’agit pas d’un récit historique à proprement parler. L’action, assez brièvement rappelée, est supposée connue, ainsi que les circonstances historiques du conflit qui opposa en 1804, à la veille de son couronnement comme empereur, Bonaparte aux royalistes. Le propos de Jean-Paul Bertrand est autre.

Il constate l’extrême diversité de présentation des mêmes faits suivant les époques et suivant les familles spirituelles auxquelles appartiennent les témoins et les historiens qui les ont rapportés. Ce qui l’amène à examiner les données et les sources utilisées par les uns et par les autres et à en faire une très intéressante et rigoureuse critique. Et ce travail l’amène à conclure que les véritables protagonistes du drame qui s’est terminé dans les fossés de Vincennes, en place de Grève et à Notre-Dame, ne sont pas tellement Cadoudal, Pichegru, Moreau, Fouché ou Bonaparte, mais bien plutôt ce que l’auteur appelle les deux France qui se partagent le pays, celle qui veut conserver les conquêtes de la Révolution et celle qui souhaite un retour à l’Ancien Régime.

Jean-Paul Bertrand, jeune professeur d’histoire à l’université, est surtout attiré par l’histoire sociale et en particulier par l’étude, de ce point de vue, des milieux militaires de la Révolution et du Consulat. Son livre nous montre que cette approche des évènements de l’époque peut être très fructueuse. ♦