La Constitution du 4 octobre 1958 répartit les attributions militaires entre le président de la République et le gouvernement. À l’article 15, la Constitution prévoit que le président de la République, chef de l’exécutif est le « chef des armées » et qu’il préside les Conseils et Comités supérieurs de la défense nationale. Toutefois, c’est d’un article générique, l’article 5, que le président de la République tire la majorité de ses pouvoirs en matière de défense : « Le président de la République (…) est le garant de l’indépendance nationale, de l’intégrité du territoire et du respect des traités ». À ces articles de la Constitution, on peut ajouter en matière nucléaire, le décret du 12 juin 1996.

Parallèlement, en ce qui concerne le pouvoir législatif, l’article 20 précise que le gouvernement « détermine et conduit la politique de la nation » et « dispose de la force armée » et l’article 35 que « la déclaration de guerre est autorisée par le Parlement ». Le Premier ministre est, selon l’article 21, alinéa 1^er, « responsable de la défense nationale ».

Ces articles de la Constitution de 1958 ont été adoptés à une époque aujourd’hui dépassée, celle de la guerre froide où les conflits étaient envisagés en priorité sous la forme d’un affrontement symétrique entre deux armées. D’ailleurs, ils s’inspirent pour beaucoup d’articles de la Constitution de 1946. Désormais, après les attentats du 11 septembre 2001, la France est face à un nouveau type de menace, à une nouvelle forme de guerre, en l’occurrence l’« hyperterrorisme », dont les victimes sont potentiellement non pas les militaires mais les populations civiles. Les transports en commun sont devenus les nouveaux champs de bataille. Le terrorisme est désormais intégré à un ensemble plus vaste, les « nouvelles menaces », qui comprend en plus du terrorisme, la prolifération nucléaire, les armes de destruction massive et le crime organisé.