On sait désormais prévoir l’état de l’océan avec deux semaines d’avance en tout endroit du globe, en surface comme en profondeur : courants, tourbillons et méandres, température, salinité, profondeur de couche de mélange, hauteur de mer, etc. : l’océan est décrit en temps réel dans tous ses états et toutes ses dimensions.

Cette nouvelle capacité de prévision océanique opérationnelle est pleine d’avenir, mais très exigeante. Elle demande l’opération de modèles numériques de très grande dimension capables de prendre en compte au fil du temps toutes les observations spatiales ou in situ de l’océan pour reconstituer un champ tridimensionnel cohérent. Seules quelques nations maîtrisent cette capacité. La France est l’une d’entre elles et c’est même l’une des plus avancées. Après avoir multiplié les initiatives réussies pendant les dix ans passés, elle met en œuvre avec succès depuis l’automne 2005 l’un des systèmes les plus complexes au monde, qui décrit l’océan en temps réel sur toute la surface du globe. Il n’existe pas d’équivalent en Europe. Dans le monde, seul le système opéré par la marine américaine rejoint cette catégorie aujourd’hui.

Prévoir l’océan comme on prévoit le temps ? Le défi était aussi simple à comprendre que difficile à appréhender : il a suffi au départ de s’autoriser un simple parallèle avec la prévision météo pour en apprécier l’ampleur ! Pourtant, tout semble être allé très vite en France sur ce terrain. Depuis les premières maquettes de système de prévision océanique développés au Shom ⁽¹⁾ en 1993 jusqu’à la mise en œuvre en 2005 par Mercator Océan ⁽²⁾ à Toulouse d’un système grandeur nature, mille fois plus puissant et salué au niveau international, etc. seules douze années se sont écoulées ; mais plusieurs révolutions sont intervenues, se succédant à très grande vitesse avec une intelligence de décision et une détermination qui nous sont enviées partout dans le monde.