M. Jacques Godechot nous présente une histoire très claire et intéressante du petit archipel maltais dont la position au centre de la Méditerranée est d’une importance capitale, du point de vue stratégique et du point de vue commercial. Aussi a-t-il été constamment dominé par le peuple ou la nation dont les intérêts militaires ou commerciaux étaient prépondérants dans la mer antique.

Les Phéniciens, les Grecs, les Carthaginois, les Romains, puis les Arabes, les Normands s’y installèrent tour à tour, jusqu’au moment où Malte entra dans la grande Histoire en 1590 lorsque Charles Quint en fit don à l’Ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem qui devint, dès lors, l’Ordre de Malte. Chassé de Rhodes par les Turcs, le grand ordre militaire fut, désormais, le rempart de la Chrétienté contre l’Islam. Le siège de 1565, où il se défendit héroïquement sous les ordres de son grand maître Jean Parisot de La Valette, amorça le reflux de la marée musulmane. Jusqu’à la Révolution, l’île allait être soumise à l’influence française, du fait que l’Ordre était, pour plus de la moitié, composé de Français. Bonaparte l’enleva en se rendant en Égypte. Mais Aboukir scella son sort en donnant à l’Angleterre la maîtrise de la Méditerranée. Malgré la résistance opiniâtre du général Vaubois, le drapeau britannique fut hissé sur La Valette. La non-évacuation de Malte par les Anglais fut le prétexte de la rupture de la paix d’Amiens (1803, signée en 1802).

Dès lors, l’Angleterre s’y installa solidement, autant pour affermir ses intérêts que pour empêcher d’autres compétiteurs, la Russie, en particulier, qui n’avait cessé de témoigner une vive attention à l’île, de s’y installer. On sait le rôle décisif joué par Malte au cours des, deux conflits mondiaux et son martyre au cours du second. Malte sauva l’Égypte et, avec elle, la Méditerranée. Elle est devenue un self-government, avec un statut intermédiaire entre celui d’une colonie et celui d’un dominion. Précis, vivant, le petit livre du professeur Godechot enrichit d’un volume très intéressant la collection « Que sais-je ? ». ♦